Erikson和Freud皆將人生的發展分為許多不同的階段。 Freud性發展的五個階段是由嬰兒時期到青少年時,強調性本能是重要的心理能量來源,雖著各個階段的發展,性本能會透過身體上不同的不未來獲得滿足。和Freudo 非常強調嬰兒期兒童時的經驗不同,Erikson的心理社會理論歷經了整個人生過程,共分為八個階段,由於個人身心發展的特徵及社會文化的要求不同,在每一個階段都有其獨特的發展任務和危機,如果個體能克服危機,便會順利地進展至下一個階段,反之則會產生負向的特質。和Freud相較,Erikson較為強調社會環境的重要性,他認為發展是個體內在本能和外在社會需求互動下的結果。此外,兒童能夠主動的適應外在環境、而非被動地受制於環境,也就是說,每個人都有解決發展解決危機的機會。最後,Erikson非常強調「自我」的角色和人類理性的層面,而非如Freud所強調的「本我」、非理性成分。